En los bosques del condado de Lawrence, en Pensilvania, el ornitólogo Stephen Gosser vivió una experiencia única en julio de 2020. Mientras paseaba, escuchó un canto que inicialmente pensó pertenecía a un piranga escarlata (Piranga olivacea). Dada la reputación de estos coloridos pájaros como difíciles de avistar, Gosser decidió seguir el sonido y presenciar el espectáculo.
Cuando finalmente avistó al ave, la sorpresa fue evidente. No se trataba de un piranga escarlata; este individuo exhibía alas marrones, un pecho moteado y una mancha de plumas rojas en la garganta, reminiscente del cardenal de pecho rosado (Pheucticus ludovicianus).
La Investigación Detrás del Descubrimiento
Perplejo, Gosser contactó a Bob Mullvhill, ornitólogo de la National Aviary de Pittsburgh, para identificar al misterioso pájaro. Mullvhill, con la colaboración de Gosser, localizó al individuo, tomó una pequeña muestra de sangre para pruebas genéticas y lo liberó. Los resultados, publicados en julio en Ecology and Evolution, revelaron que el ave era un híbrido entre un cardenal de pecho rosado y un piranga escarlata. Este fenómeno, hasta entonces nunca observado, plantea interrogantes sobre la existencia de otros híbridos similares.
Rareza en el Reino de las Aves
El piranga escarlata y el cardenal de pecho rosado son aves canoras que visitan el este de los Estados Unidos durante su época de reproducción. A pesar de sus más de 10 millones de años de divergencia evolutiva, lograron hibridarse con éxito, desafiando las expectativas.
David Toews, profesor de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania, señala que, a diferencia de los mamíferos, las especies de aves pueden divergir durante largos períodos y seguir siendo fértiles. La capacidad de hibridación entre el cardenal y el piranga sugiere similitudes genéticas a pesar de sus diferencias morfológicas y de comportamiento.
El Genoma del Híbrido: Un Testimonio Visual
La secuenciación del genoma reveló que el híbrido tenía una madre cardenal de pecho rosado y un padre piranga escarlata. El resultado es un macho de un año con una mezcla perfecta de características: el pecho rosado y el vientre blanco de la madre, y el pico largo y delgado del padre.
Daniel Baldassarre, profesor de la Universidad Estatal de Nueva York en Oswego, destaca que el híbrido representa visualmente una fusión ideal de ambas especies. Aunque su salud parece robusta, la incógnita persiste sobre su capacidad para reproducirse, ya que los híbridos, en ocasiones, son estériles.
Desafíos en la Definición de Especies
Este descubrimiento resalta la complejidad de definir qué constituye una especie. Aunque la definición tradicional implica individuos capaces de intercambiar genes, la existencia de híbridos desafía esta noción.
Baldassarre concluye, subrayando la importancia de mantenerse atentos a estos fenómenos, ya que, a pesar de su percepción como raros, la presencia de híbridos de aves divergentes está en aumento. Observadores de aves, como Gosser, juegan un papel crucial en descubrimientos únicos que desafían nuestras concepciones sobre la naturaleza.
Este artículo proporciona una visión detallada del extraordinario hallazgo de un híbrido entre el piranga escarlata y el cardenal de pecho rosado. A medida que exploramos los misterios de la avifauna, este evento singular agrega una fascinante página al libro de la biología aviar.